Le mode de communication secrète obtenu en dissimulant l'existence du message est appelé la stéganographie,mot élaboré à partir des mots grecs steganos, voulant dire couvert, et graphein, écriture.
La première trace écrite se trouve dans les Histoires de Hérodote (biographie), parues vers 445 av J.-C, à travers deux récits. Le premier relate l'histoire d'Histiée, ancien tyran de Milet, et gendre d'Aristagoras, le nouveau tyran de Milet.
Conseiller du roi Darius à la cour de Perse, il voulut organiser une révolte contre les Perses vers 500 av J-.C..
Pour transmettre son message à Aristagoras, il eut l'idée de raser la tête de son esclave le plus fidèle, de lui tatouer son message sur le crâne
et d'attendre que les cheveux repoussent avant d'envoyer l'esclave pour Milet, avec pour consigne de se faire raser les cheveux.
Bien sûr, il ne fallait pas être trop pressé pour transmettre le message!
Un autre passage des Histoires relate l'histoire de Demarate, ancien roi de Sparte réfugié auprès du roi des Perses,
Xerxès Ier, qui a succédé à Darius. Demarate fut mis au courant d'un projet d'invasion de la Grèce.
Il décida alors de prévenir Sparte en toute discrétion en utilisant le stratagème suivant :
"Il prit une tablette double, en gratta la cire, puis écrivit sur le bois même les projets de Xerxès;
ensuite il recouvrit de cire son message : ainsi le porteur d'une tablette vierge ne risquait pas d'ennuis."